Quatrième de couverture :

La tragédie du Nanga Parbat

« Vivre » est un témoignage. Celui d’Élisabeth Revol, près de deux ans après le fameux sauvetage de janvier 2018 (le livre est paru en octobre 2019 en grand format). C’est sa manière de nous livrer sa parole, sa version des faits, sa vérité. Sur les évènements, sur ce qu’elle a vécu, sur ce qu’il s’est passé. Une manière de montrer aussi au public que ce fut l’enfer. Un enfer glacé, gelé, venteux. Mais ça elle le savait en y allant. Non, l’enfer, le vrai, cela a été de découvrir qu’en arrivant au sommet d’une montagne mythique et dangereuse (le Nanga Parbat, parfois surnommé « la montagne tueuse », a vu 74 alpinistes mourir sur ses pentes) qui lui aura demandé plusieurs essais (quatre pour elle, sept pour son compagnon de cordée Tomasz Mackiewicz, souvent nommé par son diminutif Tomek), un moment qui aurait dû être plein de joie et de plénitude, son coéquipier souffrait de cécité des neiges. Pas de signes avant-coureurs ? Ou bien des signes que Tomek lui-même a volontairement ignorés, malgré la règle clairement établie entre les deux alpinistes ? Et des signes qu’Élisabeth Revol n’a pas su déceler ? Sans doute tout ça à la fois. Et ce succès devient tout à coup une urgence. Absolue. Vitale. Une course pour redescendre et sauver la vie de Tomek. A cette altitude, le moindre problème se paie cash.

Un sommet à 8125 mètres en fin de journée, suivie d’une descente compliquée, de nuit, alors que Tomek s’affaiblit de plus en plus, jusqu’à une crevasse à 7282 mètres dans laquelle ils finiront pas s’abriter alors que l’état de Tomek ne cesse de se dégrader (visage gelé, nez blanc, du sang s’écoule de sa bouche : des symptômes d’oedème pulmonaire très avancé), jusqu’à ne plus pouvoir faire un pas de plus. Les contacts de Revol lui conseillent de descendre pour que des secours viennent la récupérer alors qu’un hélicoptère sera réservé pour Tomek (pas de possibilité de secourir deux personnes par hélicoptère à cette altitude). C’est un déchirement, Tomek est au plus mal, mais c’est leur seule chance à tous les deux.

Élisabeth Revol descend avec un équipement minimal (l’essentiel étant laissé à Tomek pour le protéger), à environ 6600 mètres, mais elle apprend que les secours n’arriveront que le lendemain. La voilà confrontée à une nouvelle nuit, seule, à peine abritée dans un abri plus que précaire, par des températures de -50° et des vents de 150 km/h… Survivant presque miraculeusement, victime d’hallucinations lui faisant ôter une de ses chaussures, les pieds et mains quasi gelés, elle attend les secours. Qui ne viendront pas. Pas aujourd’hui. Convaincue qu’une nouvelle nuit dans cet environnement la condamnerait, elle décide en fin de journée de descendre à nouveau, sans lumière (sa frontale n’a plus de batterie), sans équipement, les extrémités gelées, sans avoir mangé ni bu depuis plusieurs dizaines d’heures (les morceaux de glace qu’elle arrache pour étancher sa soif collent à ses lèvres, sa langue, arrachant la peau de sa bouche…).

Et c’est finalement la délivrance quand elle aperçoit en pleine nuit les lumières de deux alpinistes (déposés en hélicoptère à 4800 mètres, depuis une expédition sur le K2) partis la secourir et réalisant un véritable exploit physique en remontant plus de 1000 mètres en huit heures dans un environnement extrême : « Ils sont montés. Assise sur un caillou, je suis du regard le ballet de faisceaux lumineux qui monte vers moi. Le plus fabuleux spectacle de ma vie. » La délivrance pour elle, l’abandon pour Tomek (même si d’après les médecins, il est vraisemblablement décédé peu de temps après le départ d’Élisabeth Revol) : pas question d’aller le chercher avec seulement deux hommes, et la météo très dégradée ne permet pas le vol d’un hélicoptère.

Retour, hospitalisation, découverte effarée de l’énorme médiatisation, et des polémiques afférentes à tout ce qu’il s’est passé, avec les malheureusement habituels vautours et autres donneurs de leçons sur les réseaux sociaux. Il n’y aura pas dans ce récit de retour sur les controverses qui ont suivi ce sauvetage (je me souviens de discussions sidérantes sur Facebook dans lesquelles Revol étaient littéralement vouée aux gémonies, ce qui m’avait profondément choqué). Polémique sur la lenteur des secours, polémique sur les risques de l’alpinisme dans un pays en guerre qui a des priorités plus importantes que de secourir deux alpinistes en perdition, polémique sur le crowdfunding nécessaire à l’organisation des dits secours, alors qu’ils n’ont pas été prévus dans le budget de l’expédition au départ.

Tout ceci est de l’histoire ancienne. Tout au plus peut-on comprendre que la réaction hautement critiquée d’Élisabeth Revol est venue, en partie, d’une conférence de presse organisée trop tôt, d’une communication pas maîtrisée et faite « à chaud », qu’une douleur encore trop présente n’a fait qu’envenimer. Revol venait alors à peine, quant à la mort de son compagnon de cordée, de passer l’étape du déni pour entrer de plain pied dans celle de la colère. Tout le monde en a pris pour son grade, mais ce n’est pas passé auprès du « tribunal populaire », prompt à juger sans nécessairement connaître tous les tenants et aboutissants, ni sans réellement chercher à comprendre.

Bref, je déborde nettement de la simple chronique de ce livre, il faut croire que j’ai moi aussi besoin de faire une mise au point sur cette « affaire » qui a malheureusement trop masqué le coeur de tout cela, à savoir l’extraordinaire courage d’Élisabeth Revol, sa force mentale tout autant que physique (presque trois nuits complètes seule et sans équipement, à 6000-7000m, avec des températures autour de -50°, sans nourriture ni eau depuis plusieurs dizaines d’heures), et le déchirement qu’elle a vécu. Sans oublier également l’exploit réalisé par elle-même et Tomek, à savoir monter au sommet du Nanga Parbat, sur une nouvelle voie, en style alpin (sans oxygène, avec peu de matériel, sans porteurs, sans cordes fixes) et en hivernal.

Parsemé de précisions sur la vie d’Élisabeth Revol et de Tomek, sur le lien les unissant, eux qui sont à la fois si différents (aussi bien dans leur mode de vie, dans leur style d’alpinisme, que sur le simple plan physique : elle petite et légère, lui nettement plus costaud) et si complémentaires, mais surtout liés par un indéfectible lien d’amitié, mais aussi sur cette fameuse question qui imprègne toujours l’alpinisme, quelle que soit la face par laquelle on l’attaque (pourquoi grimper ? Pourquoi aller toujours plus haut, toujours plus loin, jouant presque avec la mort ? Là encore, les deux alpinistes ont une approche de la chose bien différente vis à vis de cette irrésistible attirance, cette fascination sans doute un peu irrationnelle : Revol plus « terre à terre », vivant de défi physique et d’une recherche de plénitude que seule la montagne peut lui apporter, Tomek plus « mystique », notamment vis à vis du Nanga Parbat avec lequel il communique via Fairy, la divinité de cette montagne. En expédition, il emporte « un sac de rêve plutôt qu’un sac de matériel »… On a avec ces deux approches toute l’essence de l’alpinisme, à la fois sport, art de vivre, religion), le récit, sans être un chef d’oeuvre stylistique (il est très factuel, c’est sa raison d’être, Élisabeth Revol n’est pas une écrivaine en tant que telle (elle a d’ailleurs été secondée pour l’écriture de ce livre par Éliane Patriarca), il ne faut pas y chercher d’envolées lyriques même si on trouve tout de même de biens jolies phrases), se dévore en peu de temps, et met des mots simples sur des évènements extraordinaires, au sens premier du terme, décrivant clairement, simplement et précisément ce qu’elle a vécu (tout en se gardant, et on le comprend, quelques zones de pudeur, notamment sur les messages échangés avec son mari, non reproduits dans le texte) durant ces quelques jours de perdition absolue.

« Vivre » est l’exutoire d’Élisabeth Revol (complété par les montées effectuées en mai 2019 à l’Everest et au Lhotse, comme l’indique la grimpeuse dans le livre), au titre rappelant à la fois la nécessité d’avancer après le drame et ce qui la pousse à grimper vers ces sommets extrêmes. L’appel des cimes, plus fort que tout.